¿San Nicolás o Santa Claus? Diferencias y similitudes

Se acerca la Navidad y en esta nota te contamos cuáles son las principales diferencias y similitudes entre Santa Claus y San Nicolás. El primero, hoy en día es un personaje comercial, mientras que el segundo es un santo católico a partir del cual se originó la costumbre de dar regalos en Navidad.

San Nicolás: patrono de los niños

Nicolás nació en la región de Licia (hoy parte de Turquía) aproximadamente en el año 270. Criado en el seno de una familia adinerada y acomodada, desde niño Nicolás mostró su generosidad y humildad. Estas características de su personalidad se vieron reflejadas cuando, al morir sus padres, puso toda su fortuna al servicio de los necesitados.
Una vez que repartió todos sus bienes, Nicolás se fue a Mira, donde luego lo ordenaron obispo. Cuenta la leyenda que el obispo anterior había muerto y como los sacerdotes no se ponían de acuerdo en quién sería el sucesor, decidieron que fuera el próximo sacerdote que entrase al templo. Así fue como eligieron a Nicolás, quien se encargó de erradicar los cultos paganos, ordenó demoler el templo de Artemisa en Mira; el templo más grande y famoso de Licia, así como otros varios edificios paganos.

Desde su muerte, ocurrida en el año 343 en Mira, son muchos los milagros que se le atribuyen. Uno de ellos, cuenta que un joven Nicolás se compadeció de un hombre que había caído en la miseria absoluta y se había visto obligado a prostituir a sus tres hijas. Para remediarlo, el santo de Bari echó tres zapatos —según otras versiones bolsos— llenos de oro por la ventana del hombre. Al recibir ese dinero, el padre dejó de prostituir a sus hijas.
Otra versión de la historia dice que Nicolás dejó caer por la chimenea unas monedas de oro que milagrosamente cayeron en unas medias de lana que las jóvenes habían dejado secando. Allí habría nacido la leyenda de San Nicolás y la Navidad.

Diferencias con Santa Claus (o Papá Noel)

A partir de aquellos milagros tempranos, y otros tantos vinculados a los niños (se le atribuye el milagro de haber resucitado por su intercesión a tres niños que habían caído de un árbol y muerto al instante) fue que su figura se relacionó con la Nochebuena. Su similitud se basa en que ambos aman a los niños y reparten regalos. Sin embargo, la Iglesia católica afirma que hay diferencias con quien luego fue conocido como Santa Claus, o Papá Noel.
En primer lugar, Santa Claus, como lo conocemos, surgió para aumentar las ventas y el mensaje comercial de la Navidad. En cambio, San Nicolás llevó el mensaje de Cristo y la paz, la bondad y el mensaje cristiano de esperanza.
Por otro lado, Santa Claus alienta el consumo, mientras que San Nicolás promueve la compasión. La Iglesia además concluye que Santa Claus aparece cada año para “ser visto” por un periodo corto tiempo; en cambio, San Nicolás es parte de la comunión de los santos y nos acompaña por la oración y su testimonio.

El paso de San Nicolás a Santa Claus

Hay diversas teorías acerca de cómo surgió la historia de Santa Claus. Algunos historiadores y expertos en la materia afirman que nació en Nueva York, cuando algunos escritores de la ciudad intentaron dar un sello nacional a las fiestas de Navidad llenas de tradiciones cristianas de los inmigrantes europeos. 
Se sabe también que en 1863 Santa Claus adquirió su figura actual. El creador fue un dibujante alemán que, para sus tiras navideñas comenzó a dibujar a un Santa Claus vestido de rojo, gordo y barbudo, basado en las vestimentas de los Obispos de antaño. A partir de ahí, la figura de San Nicolás se vio desfigurada por la del personaje ficticio de Santa Claus.

A mediados del siglo XIX, el Santa Claus estadounidense llegó a Francia, donde se fundió con Bonhomme Noël, el origen de Papá Noel, quien tenía parecido físico con Santa Claus, pero vestía de blanco con vivos dorados. Igualmente a fines del siglo XIX se crearía, a partir de un anuncio estadounidense de la Lomen Company, la tradición de que Papá Noel procedería del Polo Norte, y se popularizarían completamente los renos navideños como medio de trasporte de Santa Claus.
Finalmente, en 1931, la empresa Coca-Cola encargó a un pintor que remodelara la figura de Santa Claus/Papá Noel para hacerlo más humano y creíble. A partir de ahí, el mito comenzó a crecer y ya nunca más se fue, permaneciendo hasta la actualidad.